Астролябия (греч. astrolabon, от astron — звезда и lambano — беру) — это угломерный инструмент, применявшийся (до 18 века) с целью определения положений звезд. У греческих астрономов астролябией назывался особый вид армиллярных сфер, приспособленный для отсчета широты и долготы звезд.
Позднее (начиная с арабских астрономов) этим именем стал обозначаться более простой инструмент, состоящий из круга с делениями, вокруг центра которого вращалась алидада с диоптрами.
Круг подвешивался (с помощью кольца) в вертикальной плоскости, проходящей через наблюдаемый объект, диоптры алидады наводились на этот объект, и отсчет круга давал его высоту. Впоследствии диоптры были заменены зрительной трубой, а вместо целого круга часто пользовались лишь сектором.
Призменная астролябия — инструмент, предназначенный для наблюдения звезд в момент, когда они достигают одной и той же высоты, с целью определения времени и широты. Наибольшее распространение получил (особенно среди французских геодезистов и гидрографов) тип призменной астролябии, созданной (1902 год) Клодом и Дринкуром. Призменная астролябия состоит из горизонтально расположенной зрительной трубы, перед объективом которой помещена равносторонняя призма с горизонтальными ребрами.
Благодаря призме в трубу видны два изображения звезды: одно — отраженное от нижней грани призмы, другое — отраженное от ртутного горизонта и верхней грани призмы. Когда эти два изображения совпадают, высота звезды равна 60°. Этот момент и отмечается по хронометру. Преимущества призменной астролябии заключаются в отсутствии разделенных кругов, уровней, в возможности наблюдать без освещения поля зрения и в невысоких требованиях, предъявляемых этим инструментом к неизменности установки.
